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Autour du train

Le train, objet du progrès dans l’œuvre d’Emilio Salgari

Laura Guidobaldi
p. 351-365

Résumés

La présence du train dans certains romans d’aventures d’Emilio Salgari (1862-1911) témoigne de l’attention que l’auteur porte à la modernité de son époque et du futur. Les personnages voyagent à un rythme accéléré, par rapport aux mouvements plus doux de la nature. Toutefois, si la locomotive représente bien l’emblème du progrès technologique, la vision générale du romancier reste encore ancrée dans un exotisme romantique et rêveur. Parfois la nature et les nouvelles machines ont des rôles complémentaires au sein d’une histoire. Dans d’autres récits, en revanche, la nature, avec ses rythmes lents, est représentée comme l’antagoniste du train et de sa vitesse.

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Texte intégral

  • 1 Pour des références biographiques, voir G. Padoan et G. Turcato, Salgari Emilio, in Dizionario crit (...)

1Emilio Salgari (1862-1911)1, véronais, a été le narrateur de la belle nature et de l’aventure. Voyageur infatigable par la plume, il a décrit dans ses quelque quatre-vingts romans, nouvelles et articles de journaux, les exploits de ses héros, ainsi que la variété de la flore et de la faune, d’une extrémité à l’autre du globe. Et surtout, ses pages offrent une fresque de l’incroyable et surprenante variété humaine, tant d’un point de vue ethnique que moral.

2Les romans de Salgari s’adressent essentiellement à un public d’enfants et d’adolescents. Ils développent les thèmes principaux de la littérature d’aventure : “robinsonnades”, westerns, récits de pirates et de corsaires, récits exotiques et aventures extraordinaires. Par l’imagination l’auteur a parcouru tous les chemins de l’Atlas ; ses romans sont souvent gouvernés par un exotisme géographique et ethnique. Il suffit d’ailleurs de lire certains titres pour comprendre pourquoi on peut le définir comme écrivain “planétaire” : Gli orrori della Siberia, I predoni del Sahara, Il bramino dell’Assam, La regina dei Caraibi, Sulle frontiere del Far West, I corsari delle Bermude, Le pantere di Algeri, Il leone di Damasco, I pirati della Malesia, I minatori dell’Alaska etc. Le héros des pirates malais est le fameux Sandokan, qui se bat pour la justice contre les usurpateurs étrangers en Malaisie et aux Indes. Certains romans constituent même de véritables cycles : le cycle des pirates, le cycle de la jungle, le cycle du Far West, le cycle des Bermudes et le cycle des corsaires. Salgari fait partie, avec Collodi et De Amicis, de la grande triade populaire transalpine qui essaie de conférer à l’Italie une identité nationale (et internationale), dans une période où, unifiée, elle ne trouve pas encore sa place. Mais l’horizon de Salgari, par rapport à celui des deux autres écrivains, est plus vaste et plus ouvert d’un point de vue géopolitique, bien qu’il ne soit pas déterminé par une expérience réellement vécue.

3Dans certains romans écrits au début du XXe siècle, Salgari reflète le passage d’une conception romantique de la nature à une nouvelle conception selon laquelle elle peut être contrôlée par les nouveaux moyens technologiques. Nous voudrions donc prendre en considération certains ouvrages où se manifeste la présence d’un “protagoniste” nouveau : le train.

  • 2 Emilio Salgari, La sovrana del campo d’oro, Milano, Vallardi, 1974.
  • 3 Pour relâcher Mr Clayfert, Will Rock réclame à Annie une récompense de 500.000 dollars. Pour rassem (...)

4Dans La sovrana del campo d’oro2, écrit en 1905, dont le récit se déroule en 1867, dans l’Ouest sauvage des États-Unis, la géographie et l’espace sont les points fondamentaux qui constituent la scène où ce “monstre de fer” conduit les personnages de San Francisco jusqu’en Arizona. L’intrigue est construite sur un rythme toujours soutenu et les récits sont enrichis de descriptions qui témoignent d’une grande densité narrative. Ce roman raconte les aventures rocambolesques d’une jeune fille californienne, Annie Clayfert, fille du propriétaire d’une mine d’or du Grand Canyon. Elle part à la recherche de son père, retenu en otage par un chef mineur qui s’est emparé de la mine. La plus grande partie du voyage se déroule en train et se poursuit en diligence3. Ainsi le train apparaît dès les premières pages du roman. La jeune fille, en effet, loge dans une ville où les maisons sont des wagons désaffectés, au bord de l’océan :

  • 4 Emilio Salgari, La sovrana del campo d’oro, cit., p. 27. « Cartown […]. La ville des wagons ! La vi (...)

Cartown […]. La città dei carri ! La città viaggiante, che può spostarsi a capriccio dei suoi abitanti ! […] Se Cartown volesse lasciare il lido sabbioso su cui è stata costruita, – per modo di dire, – potrebbe farlo e farsi trascinare attraverso l’immenso continente dell’America Settentrionale, lasciare cioè l’Oceano Pacifico per adagiarsi mollemente sulle arene dell’Atlantico. Infatti tutte le abitazioni di quella curiosissima borgata […], riposano su quattro ruote.4

5Dès le début, le roman se fonde sur la mobilité et sur le dynamisme. Ces anciens wagons témoignent d’une modernité nourrie d’assurance, ils offrent la possibilité de se déplacer, de se rencontrer et de se rejoindre. L’auteur écrit :

  • 5 Ibidem, pp. 28-29. « Certains wagons en supportent d’autres placés sur leur toit, hissés au moyen d (...)

Alcuni carrozzoni ne reggono altri collocati sopra il loro tetto, issati con argani poderosi e tenuti in equilibrio da colonne di legno o di mattoni, con terrazze sovrastanti e gallerie che girano intorno. Che figura facciano quei quattro o cinque enormi ruotabili messi l’uno sull’altro, ve lo potete immaginare. […] quelle case ambulanti costano oggi fra mobilia, dorature, verniciature, ecc. non meno di cinquecento dollari e talvolta anche mille. Un vero lusso, raffinato, regna là dentro. Vi sono specchi di Venezia, tappeti di Persia, tende di valore, mobili scolpiti, divani in broccato, letti con coperte di seta. Tutto è piccolo e graziosissimo. Non manca nemmeno la luce elettrica, ed il telefono tiene in comunicazione continua gli abitanti di Cartown con quelli di S. Francisco. Ogni carrozzone poi è diviso in tre scompartimenti : una piccola sala da pranzo, un salotto minuscolo, una stanza da letto. La cucina è all’aperto, sul terrazzo anteriore.5

6L’élégance est un facteur toujours dominant chez Salgari et les moyens de transport des héros sont caractérisés par le goût de la décoration. Au début, le train représente aussi un décor, il devient un objet raffiné puisqu’il respecte un style de vie. Le wagon a été transformé en maison, une maison extraordinaire, un abri contre les dangers extérieurs. Ensuite, l’auteur l’adapte au cadre où se déroule la première partie du récit. Il constitue alors le moyen grâce auquel nos héros peuvent accomplir leur mission. Le décor accompagnera longtemps l’héroïne, et l’espace dans lequel elle voyage est soigné dans le moindre détail. L’élégance de la protagoniste se conforme à l’élégance du train ; lors du départ vers l’Arizona, l’auteur écrit :

  • 6 Ibidem, p. 41. « La jeune fille portait un habit de voyage élégant, en drap gris très simple, qui m (...)

La giovane indossava un elegante vestito da viaggio, di panno grigio semplicissimo, che faceva risaltare meravigliosamente le sue forme sottili e squisitamente modellate.6

Le wagon, ensuite, est décrit ainsi :

  • 7 Ibidem. « L’une de ces magnifiques voitures de neuf mètres de long, pourvues de tapis, de miroirs, (...)

Una di quelle splendide vetture di nove metri di lunghezza con tappeti, specchi, divani da tramutarsi in letti, galleria esterna e paraventi.7

  • 8 Ibidem, p. 74. « Il roulait à travers une plaine tellement immense qu’on ne pouvait en apercevoir l (...)

7Nous pouvons remarquer qu’au début de l’histoire, le train et le chemin de fer sont les foyers où naissent les pensées et les actions des personnages. L’intérieur du train représente un véritable microcosme : le bien et le mal s’y affrontent tout au long du voyage, le bien étant incarné par le groupe de la jeune fille et le mal, bien sûr, par celui des bandits. Dans l’espace clos du wagon, les protagonistes s’abandonnent à leurs pensées. À l’extérieur, le paysage défile à grande vitesse et le voyageur reste immobile face à la nature en mouvement. En effet, le train file vers l’aventure, il est le symbole de la liberté, il efface les frontières et les zones délimitées, « correva su una pianura così immensa da non poterne scorgere i confini »8.

8Dès le début de La sovrana del campo d’oro, on rencontre l’image du réseau ferrovaire comme espace dans lequel se déroulent les échanges et les déplacements. Le romancier construit son œuvre comme un réseau de lignes et de forces, et il la fait progresser vers le but qu’il s’est fixé. Ainsi se succèdent les arrêts dans les petites gares disséminées dans la prairie. Le train part de San Francisco vers le Nord-Est, à travers les placers, devenus des vignes ; ensuite il se lance dans les plaines américaines, puis traverse la Sierra Nevada, encore couverte de neige. L’auteur nous donne un rapide aperçu du trajet :

  • 9 Ibidem, pp. 41-42. « Le train, constitué seulement de sept voitures, longeait rapidement la baie mé (...)

Il treno, che si componeva solamente di sette carrozzoni, costeggiava velocemente la baia meridionale di S. Francisco, per raggiungere la stazione di S. José ; da cui poi risale verso Lathrop, prima di prendere definitivamente la via del sud […]. Il treno proseguiva la sua rapidissima corsa lungo quella specie di penisola, che dalla baja di Monterey si spinge verso S. Francisco, formando quel magnifico golfo che non ha forse l’eguale in tutta l’America settentrionale. Alle otto entrava già, con gran fragore, nella stazione di S. José, situata quasi all’estremità del golfo, poi ripartiva montando verso il nord-est onde raggiungere Lathrop, la rivale di Sacramento, città che pare destinata a diventare una delle più fiorenti e più cospicue della California.9

  • 10 Le modus operandi de Salgari consistait aussi à insérer dans ses histoires des anecdotes et des per (...)

9Le paysage qui défile derrière la fenêtre fournit à l’auteur les prétextes et les occasions d’aborder des problématiques d’ordres différents. Il égrène ainsi une série de descriptions et d’images diverses concernant le paysage et les mœurs de la région. Il nous propose, par exemple, une dissertation sur les Indiens, sur la chasse aux bisons, sur les saumons voyageurs, sur l’histoire de Buffalo Bill10, sur les champs de pétrole, sur le Grand Canyon et sur certaines caractéristiques du territoire.

10À propos des saumons du fleuve Rio Colorado, l’auteur écrit :

  • 11 La sovrana, cit., pp. 72-73. « Par centaines ils s’élevaient, par centaines, avec de rapides battem (...)

A centinaia e centinaia si alzavano, battendo velocemente le pinne, come i pesci volanti dei mari equatoriali, e passavano sopra gli ostacoli.
– E che viaggiatore ! Al pari dei bisonti delle nostre praterie ama emigrare.11

11Et encore, au sujet du panorama, il ajoute :

  • 12 Ibidem, pp. 74 et 93. « L’herbe était très dense et très haute, tachetée de fleurs bigarrées et, çà (...)

Le erbe erano folte e altissime, chiazzate di fiori variopinti, e qua e là sorgevano gruppi di grandi cactus spinosi, di romici dai fiori candidissimi che contengono un po’ d’acqua, sufficiente a dissetare un viaggiatore, e dei cactus a boccia che rassomigliavano ad alveari, d’un bel verde cupo e armati di formidabili spine […].
Il treno correva nel mezzo di una vasta pianura erbosa che era solamente, di tratto in tratto, interrotta da boschetti di salvie e da qualche lauro o da qualche albero del cotone che crescevano isolati.12

12À travers les changements multiples des pages salgariennes, nous avons à notre disposition “le vaste monde”, cette variété géographique qui constituait, pour l’auteur, plus qu’un simple décor. Les voitures rapides font ici office de “rideau” pour la grande scène du voyage et offrent un hymne à la fantaisie de l’écrivain. L’observation et l’explication du paysage à partir du train constituent d’importantes digressions par rapport à l’action principale. Ce qui ressort des chapitres consacrés au voyage en train, ressemble à ce que Stevenson avait défini comme “le voyage pour voyager” :

  • 13 Emilio Salgari. Una tigre in redazione. Le pagine sconosciute di un cronista sempre in viaggio con (...)

Io viaggio non per andare da qualche parte, ma per andare. […]. La gran cosa è muoversi, sentire più acutamente il prurito della nostra vita, scendere da questo letto di piume della civiltà e sentirci sotto i piedi il granito del globo appuntito di selci taglienti.13

  • 14 À ce sujet, nous pouvons citer, par exemple, Jules Verne, Gérard de Nerval, Pierre Loti ou Edmondo (...)

13Salgari remplit ses pages de catalogues et de taxinomies sans que, pour autant, le vitalisme et la dynamique de ses récits en soient affaiblis. Il fait siens la formule et le goût de l’énumération de toute la tradition narrative exotique du voyage et de l’aventure. Cette pratique devient un outil efficace et canonique au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle. En effet, les voyageurs et les auteurs de récits d’aventures de cette époque étaient enclins à l’accumulation, à l’énumération fébrile et croissante : il s’agissait d’un des moyens les plus adaptés à la description du paysage et à l’éveil d’une émotion chez les lecteurs14.

  • 15 En 1850, aux États-Unis, il y avait 15.000 kilomètres de voie ferrée. Dix ans plus tard, on atteint (...)

14La machine bruyante et fumante apporte un nouveau rythme de vie, une nouvelle conception de l’espace, et elle va de pair avec l’imagination nomade de Salgari. À l’intérieur, les voyageurs subissent la vitesse du train, ils sont emportés par le progrès, par cette dynamique nouvelle. La locomotive, sous l’aspect d’une machine fracassante et vigoureuse, devient l’emblème d’une forme concrète de révolution industrielle. En effet, la performance dont est capable le train rend inévitable la narration de la grande entreprise des milliers de travailleurs qui ont contribué à ce progrès. Toute entreprise humaine ardue et périlleuse est célébrée par Salgari avec fougue et abondance de détails15 :

  • 16 Ibidem, pp. 44-45. « Nous roulons très vite, – dit le copiste, qui regardait avec un vif intérêt le (...)

– Andiamo molto in fretta, – disse lo scrivano, che guardava con vivo interesse le alte cime della Sierra Nevada […].
– E andremo ancora più in fretta, quando avremo varcato le frontiere della California, – rispose Harris. […].
– Che difficoltà devono aver superato i nostri ingegneri per costruire queste immense linee ! […].
– Si può dire che hanno fatto stupire il mondo intero. Nessuno credeva che i nostri ingegneri riuscissero a mettere in comunicazione l’Atlantico col Pacifico, sia per gli sterminati territori che dovevano attraversare, sia per le ostilità degli indiani, sia per la colossale catena delle Montagne Rocciose, che pareva dovesse essere una barriera assolutamente insuperabile pei mostri di ferro.16

  • 17 Dans les récits de l’auteur véronais, les moyens de transport ont toujours eu une importance énorme (...)

15Auparavant, les véhicules qui transportaient les personnages salgariens étaient les navires tels que les felouques ou les prahos, et les diligences, alors que dans ce roman les “monstres de fer” dominent17.

16Au XIXe siècle des textes présentent le train et le chemin de fer comme une réalité perturbante et menaçante, capable de bouleverser le paysage social et la sensibilité individuelle. Certains écrivains regardent la nouvelle machine avec horreur, comme un objet étranger à l’univers humain, et la considèrent comme l’anticipation de l’aliénation de l’homme.

17Chez Salgari, en revanche, le train est considéré comme un symbole de la modernité, du travail de l’homme. L’écrivain est fasciné par le mouvement perpétuel d’échange, de distribution, de communication, que ce nouveau moyen de transport rend possible. Ici le chemin de fer, la vitesse des voyages et la force opérationnelle des hommes, des cheminots et des poseurs de rails présentent des connotations positives. Dans ce roman, Salgari montre en particulier son adhésion aux idéaux démocratiques et progressistes, sa foi en l’union universelle des hommes.

  • 18 Felice Pozzo, Emilio Salgari e il settimanale “L’Innocenza”, in LG Argomenti, Genova, n° 3, 1979, p (...)
  • 19 Il s’agit de Le navi sulle ferrovie, in “L’Innocenza”, n° 28, Torino, 12 luglio 1896, pp. 217-218 ; (...)

18La locomotive, désormais, suit un tracé rectiligne bien différent des trajectoires obliques et mal définies des routes maritimes empruntées par les embarcations. Elle est non seulement le signe d’une conquête de la modernité, mais elle offre en outre la possibilité géographique d’aller encore plus loin, vers de nouvelles frontières. Salgari avait d’ailleurs montré un grand intérêt pour l’Amérique dont la technologie avancée, unie à l’épopée encore proche du Far West, constituait pour lui, comme pour l’Italie de cette époque (en particulier pour les enfants), un thème fascinant18. Dans le domaine des chemins de fer, il avait rédigé des articles sur la grande ligne transcontinentale réalisée en Amérique dans la deuxième moitié du XIXe siècle, pour l’hebdomadaire turinois L’Innocenza, de 1894 à 189719.

  • 20 Auparavant, dans ses récits, il ne parlait que de tigres, de chevaux ou d’éléphants. Puis, on y a a (...)

19Salgari est aussi un grand amateur du luxe et du beau, et il considère que le chemin de fer a constitué un événement mémorable dans les fastes de la civilisation moderne. Ici la motrice a la même signification qu’un animal fabuleux comme peut l’être, par exemple, l’éléphant, dans d’autres pages de l’écrivain20.

  • 21 Écritures du chemin de fer, textes réunis et édités par F. Moureau et M.-N. Polino, Paris, Klincksi (...)

20Le train représente un espace clos, opposé aux grands espaces de la prairie américaine. Miss Annie et ses compagnons, dans le huis clos du wagon, s’abandonnent à leurs pensées. En effet, à l’instant même où ils partent pour accomplir leur mission, s’installe pour eux une situation nouvelle et incertaine, une rupture radicale avec le modus vivendi précédent. Plus le voyageur se rapproche de sa destination, plus il éprouve une tension intérieure liée au ralentissement du train qui, multipliant les arrêts, semble ne plus devoir arriver. En effet, « avant de relier, le chemin de fer sépare : les rails découpent giflent, égratignent, violent le territoire comme aucune autre production du génie humain ne l’avait fait jusqu’alors »21.

  • 22 Emilio Salgari, Le meraviglie del 2000, Milano, F.lli Fabbri, 1968.

21Si l’on prend en considération un autre roman rédigé en 1907, Le meraviglie del 200022, l’idée de progrès que l’on retire d’une première lecture est celle d’un futur où les trains pourront rejoindre le Pôle Nord par des tunnels souterrains, où le courrier arrivera au moyen de pneumatiques et où les machines remplaceront les ouvriers. Trois camarades, après un long sommeil qui a duré cent ans, se retrouvent en l’an 2000, partent de New-York et, grâce à de nouveaux moyens de transport, atteignent le Pôle Nord et traversent l’Atlantique. La construction d’un monde meilleur passe par le progrès technologique, même si, dans cet ouvrage, l’on perçoit une certaine méfiance et le risque pour l’homme de devenir la proie de la folie. Il s’agit d’un roman particulier parce qu’il traite entièrement de science et contient nombre d’allusions concernant la science-fiction. Nous retrouvons encore une fois des espaces illimités et l’auteur ne renie point ses qualités de rêveur et de créateur de mondes fantastiques. Ce qui frappe dans ce roman, c’est l’alternative représentée par la possibilité de parcourir l’infinité de l’espace, dans une réalité de plus en plus régie par les lois du temps. L’invention s’inscrit dans un débat sur la névrose du progrès, débat particulièrement développé à l’étranger, et qui était en train de prendre corps en Italie. Avec ce roman, l’héritage fantastique qu’Edgard Poe et Jules Verne ont laissé à Salgari se manifeste sous la forme d’un voyage dans le temps. La dimension fantastique et la science l’aident à entreprendre un saut dans le futur.

22Dans le monde parcouru par les héros, l’énergie électrique omniprésente sur la planète a pour effet le spleen. Le monde, les villes et les choses sont soumis à un rythme artificiel. Salgari imagine une ligne ferroviaire qui progresse en sous-sol, par des galeries d’une circonférence de cinq mètres. Ce qui fait de lui un précurseur de l’invention du métro.

  • 23 Ibidem, p. 55. « – De notre temps, ces territoires étaient recouverts de lignes ferroviaires, alors (...)

– Ai nostri tempi questi territori erano coperti da linee ferroviarie, mentre ora non riesco a scorgerne una […].
– Perché al giorno d’oggi le ferrovie non scorrono più sopra il suolo, bensì sotto. Diversamente l’aria sfuggirebbe.23

Et ensuite :

  • 24 Ibidem, p. 63. « Ces wagonnets ont une forme cylindrique dont la circonférence correspond exactemen (...)

– Questi vagoncini, hanno una forma cilindrica la cui circonferenza è esattamente precisa a quella interna del tubo e possono contenere 24 passeggeri. Fra le due stazioni principali vi sono delle pompe mosse da macchine poderose, che iniettano nel tubo correnti d’aria ; in quella di partenza le pompe sono prementi ; in quella d’arrivo invece, delle pompe aspiranti. I cilindri che costituiscono i carrozzoni, e che sono pure di acciaio, vengono in tal guisa spinti ed aspirati. In poche parole sono treni ad aria compressa.
– Stupefacente ! – esclamò Toby. – Che cosa non avete inventato voi uomini del 2000.24

  • 25 Nous pensons notamment à la nouvelle écrite en 1889 par Michel Verne sur une idée de son père Au XX (...)

23Les gares sont d’énormes constructions préfabriquées en métal. Un élément curieux consiste dans le fait que les trains, composés de vingt voitures cylindriques, ne voyagent pas sur des rails. Entre les gares principales, des machines puissantes injectent, d’un côté, de l’air qui pousse le train, tandis que, de l’autre côté, elles l’aspirent grâce à un système à air comprimé. La nouveauté de ce train “futuriste” est qu’il avance sans effort. Le convoi peut atteindre ainsi une vitesse comprise entre 250 et 270 kilomètres à l’heure. Les trains sont équipés de salles à manger, de chambres, de toilettes, de salles de lecture, de cuisines et de salles de jeux. Ils sont éclairés au radium et tout compartiment est équipé d’un conduit spécial permettant aux voyageurs de s’informer mutuellement des nouvelles les plus importantes. Cette invention semble anticiper le niveau technologique atteint aujourd’hui par les trains à grande vitesse, mais il convient de préciser que Salgari avait aussi bénéficié de l’exemple de Jules Verne, le premier à avoir imaginé un train sans rails25.

24Ainsi, Le meraviglie del 2000 offrent une représentation d’un monde dominé par l’aventure et le mouvement. Ce qui fait de Salgari l’auteur italien qui comprend le mieux les drames et les tendances de l’époque. Il donne une représentation exceptionnelle de l’épopée de l’homme moderne : l’homme qui lutte contre les éléments, qui doit souvent se soumettre, mais qui arrive, parfois, à dominer. Le héros dépasse les limites de la science du XIXe siècle, non seulement par son courage mais aussi grâce aux inventions et à la technologie.

25Jules Verne était le chantre du siècle industriel, il écrivait ses romans en partant d’un postulat scientifique solide, où prédominait son exigence d’exactitude, de plausibilité. Salgari, en revanche, semble oublier la constante avancée technique et industrielle d’une époque prometteuse de grands changements. Il s’aventure dans des solutions improbables ou désuètes, mais ses idées n’en demeurent pas moins intéressantes.

26Toutefois, par rapport à Jules Verne, il effectue une introspection plus profonde. La vitesse domine les hommes, elle conditionne leur vie. Leur cerveau subit un choc tel qu’ils perdent toute capacité de contrôle. Une lecture approfondie nous suggère que Salgari, en soulignant qu’on peut se passer de la nature, fait allusion à la destruction de l’environnement perpétrée par l’homme moderne. La relation de l’homme avec la nature consiste en une conquête violente, en une lutte contre des animaux et contre des milieux hostiles. Dans ce contexte, le progrès scientifique ne fait pas l’objet d’une vision positive parce que l’homme est condamné à la folie ou à sa propre destruction.

  • 26 Emilio Salgari, La caduta di un impero, Roma, BEN, 1995, p. 116.
  • 27 Emilio Salgari, Le due tigri, Milano, Garzanti, 1972.

27Les personnages de Salgari voyagent habituellement en bateau, et les dangers représentés par la mutinerie ou le naufrage sont des lieux communs fréquemment utilisés. Lors d’un voyage en train, le danger est représenté par l’assaut du convoi. Dans La sovrana del campo d’oro le chapitre neuf est consacré au récit de l’attaque des vaqueros. Une femme réussira à sauver les passagers grâce au télégraphe, autre outil propre à l’époque moderne. Dans La caduta di un impero26 (1911) le train traverse la jungle en flammes et déraille à cause d’une embuscade ; dans Le due tigri27 (1904) Sandokan lui-même attaque un convoi.

28L’imagination de Salgari a été souvent fascinée et influencée par le thème du sous-sol, pour lequel il avait un modèle illustre qui n’était ni Homère, ni Virgile ni Dante, mais bien l’auteur du Voyage au centre de la terre et de Vingt mille lieues sous les mers, Jules Verne. Mais si les souterrains du Bramino dell’Assam (1911), de La caduta di un impero, de La rivincita di Yanez (1913) ou de Il sotterraneo della morte (1901) présentent d’énormes dangers tels que la mort par asphyxie ou par manque de nourriture, dans le train souterrain de l’an 2000, en revanche, le passager voyage dans les meilleures conditions.

  • 28 Maharatti ou maharathi : peuple indigène de tradition guerrière, qui vivait dans le Sud-Ouest des I (...)
  • 29 Nous pensons notamment aux films d’Indiana Jones ou à ceux de l’agent secret James Bond.

29Dans La caduta di un impero, l’élément visuel présent dans certaines pages fait faire à l’ouvrage un saut de qualité dans une dimension moderne, et le rapproche du scénario d’un éventuel film d’action. Les acrobaties ferroviaires du personnage de Kammamuri, le maharatto28, camarade de Sandokan, nous rappellent des images cinématographiques familières29 :

  • 30 Emilio Salgari, La caduta di un impero, cit., p. 81. « Il prit son élan et sauta sur le toit de l’a (...)

Prese lo slancio e saltò sul tetto della vettura vicina […]. Kammamuri saltò su sette vetture l’una dopo l’altra, finchè andò a cadere […] in mezzo al carbone. Solamente la macchina rombava sempre con un fragore infernale, divorando migliaia di miglia. 30

Ainsi, le rythme de l’action ne cesse de croître :

  • 31 Ibidem. « Dans des craquements assourdissants, l’incendie faisait rage avec une violence toujours a (...)

L’incendio divampava sempre più, con un crepitìo assordante […] e il treno correva con la velocità di più di cento chilometri all’ora dentro la jungla, sbuffando, muggendo, trabalzando.31

30Le romancier met en évidence la dichotomie entre le mouvement rapide du train, et la nature sauvage, indomptable.

  • 32 Emilio Salgari, Le due tigri, cit., p. 237. « Sandokan, Yanez […] et leur petite escorte, quittaien (...)

31Le mouvement violent du train cède souvent le pas au “mouvement” des animaux. Dans Le due tigri Salgari écrit : « Sandokan, Yanez […] e la loro piccola scorta lasciavano la stazione, galoppando verso Delhi »32.

32La terminologie témoigne de l’admiration, mais en même temps de la méfiance vis-à-vis du train : « macchina potentissima », « Il treno ronfava con un fragore sempre indiavolato », « sbuffando, muggendo, trabalzando », « fragore infernale », « vomitando masse di fumo ».

33Pourrait-on définir Salgari comme le Verne italien ? Le romancier véronais a certes subi fortement l’influence du romancier français. Il suffit de rappeler quelques titres de l’écrivain italien : Duemila leghe sotto l’America (1888), Attraverso l’Atlantico in pallone (1896), Al Polo Australe in velocipede (1896). Cependant cette affirmation serait hâtive car les deux auteurs présentent bien des points de divergence. En réalité, c’est surtout le roman Le meraviglie del 2000 qui, par son thème, se rapproche de manière notable des œuvres de Jules Verne. En général, ils apparaissent plutôt comme deux pôles opposés, capables de susciter des réactions émotionnelles très différentes. Dans l’inspiration de Verne il y a l’imagination scientifique, l’utopie industrielle du futur, l’aventure comme conquête et comme territoire du possible. Au cœur de l’inspiration de Salgari, on trouve la perte des valeurs, l’homme, l’aventure comme utopie de la justice et du courage. Verne a saisi l’élément de nouveauté du XIXe siècle bourgeois : l’irruption de la technologie et ses attentes. Salgari charge ses histoires d’une plus grande complexité de l’âme. Son attitude à l’égard de la réalité est ambiguë et contradictoire : elle évolue entre l’indifférence du rêveur et l’évasion psychologique du rebelle résigné. La présence constante de l’exotisme révèle l’émotion du rêve. Mais les deux écrivains célèbrent l’aventure comme outil et source de connaissance, comme itinéraire d’éducation intellectuelle et morale.

34Toutefois, Salgari considère le chemin de fer comme le symbole du cheminement désormais rectiligne et accéléré de la société humaine. Le train, comme les bateaux, efface les frontières des États. Il a aussi une valeur progressiste car il transforme les notions élémentaires de temps et d’espace et met à portée de main la patrie lointaine et les êtres chers. Dans le cas de l’héroïne de La sovrana del campo d’oro, le train est à la fois le moyen d’atteindre une destination géographique et un but existentiel. Le train s’ouvre une route dans l’immense prairie américaine, il escalade des terrains montagneux en suivant des parcours droits et géométriques. Salgari est favorable à une réalité dynamique où les idées convergent et évoluent ; il a confiance dans la capacité de travail et de création de l’homme, véritable force vive du siècle. Salgari célèbre le triomphe de l’homme du XIXe siècle, de la science, de la domination des continents et des espaces. Toutefois, la nature encore sauvage et ses animaux demeurent présents dans l’univers salgarien. Dans les différents romans de Salgari où le train est présent, ce dernier finit par s’arrêter et le voyage s’achève avec un autre moyen de locomotion comme la diligence ou les animaux (éléphants ou chevaux). L’élan progressiste de la machine atteint une certaine limite, au-delà de laquelle elle cède le pas au rythme sinueux et plus lent de la nature.

35En somme, nous constatons que chez Salgari le train est, certes, un objet de progrès, mais il doit encore compter avec les éléments de la nature. Salgari apparaît donc comme un écrivain “élémentaire”, au sens romantique et positiviste du terme, car il a su, de manière élémentaire et instinctive, saisir l’essence de son temps et les grands problèmes qui le caractérisaient.

36L’irruption du progrès de la modernité met à la disposition des héros les prodiges du train, du télégraphe et des bateaux sophistiqués. Mais l’enthousiasme de Salgari pour tout cela n’est qu’apparent. Il s’agit, en réalité, d’un passage obligé pour un écrivain qui veut rester en phase avec l’évolution de son époque. Lorsque le progrès, avec tout son bagage d’éléments techniques et de modernité, envahit leur imagination, les héros des romans antérieurs, en particulier ceux du cycle des pirates, semblent vieillir bien vite. C’est pour cela que dans les romans que nous avons cités, les héros sont différents : ils ne font plus partie de la mythographie héroïque répétitive et intemporelle à laquelle appartenait le cycle des pirates. Le développement accéléré de la technologie est encore le signe d’une fatalité confuse. Il faut dire que le temps, dans les romans salgariens, a un souffle amer : il ne conduit pas forcément (selon l’optimisme industriel et positiviste) aux utopies désirables du futur, mais il éloigne, irrémédiablement, de l’utopie heureuse du passé.

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Notes

1 Pour des références biographiques, voir G. Padoan et G. Turcato, Salgari Emilio, in Dizionario critico della letteratura italiana, Torino, UTET, 1973 et Bruno Traversetti, Introduzione a Salgari, Bari, Laterza, 1989.

2 Emilio Salgari, La sovrana del campo d’oro, Milano, Vallardi, 1974.

3 Pour relâcher Mr Clayfert, Will Rock réclame à Annie une récompense de 500.000 dollars. Pour rassembler cette somme, la jeune fille doit mettre en vente tous ses biens ; deux hommes l’accompagnent dans son entreprise : un ingénieur, Mr Harris, amoureux d’elle, et un jeune écrivain, Mr Blunt, amateur d’aventures et de chasse. Le groupe est suivi, durant le voyage, par un redoutable bandit, le “Roi des Crabes”, chef de la colonie chinoise de San Francisco, qui est épris de Miss Annie et essaie de la kidnapper. Il s’agit d’un véritable cocktail de situations aventureuses, propice aux coups de théâtre et aux rebondissements.

4 Emilio Salgari, La sovrana del campo d’oro, cit., p. 27. « Cartown […]. La ville des wagons ! La ville itinérante, qui peut se déplacer comme il plaît à ses habitants ! […]. Si Cartown voulait quitter le rivage sablonneux sur lequel il a été bâti, – si l’on peut dire – il pourrait le faire et se laisser emporter à travers l’immense continent de l’Amérique du Nord, c’est-à-dire quitter l’Océan Pacifique pour se poser mollement sur les plages de sable de l’Atlantique. En effet, toutes les habitations de cette bourgade si particulière reposent sur quatre roues ».

5 Ibidem, pp. 28-29. « Certains wagons en supportent d’autres placés sur leur toit, hissés au moyen de puissants treuils et maintenus en équilibre par des colonnes en bois ou en briques, pourvus de terrasses et entourés de galeries. Je vous laisse imaginer l’allure de ces quatre ou cinq énormes voitures posées l’une sur l’autre […]. Ces maisons ambulantes coûtent aujourd’hui, entre le mobilier, les dorures, les peintures, etc. pas moins de cinq cents dollars, parfois même mille. Il règne là-dedans un luxe véritable, raffiné. On y trouve des miroirs vénitiens, des tapis persans, des rideaux de prix, des meubles sculptés, des divans richement brochés, des lits pourvus de couvertures de soie. Tout y est petit et plein de grâce. La lumière électrique n’y fait point défaut et le téléphone maintient en communication permanente les habitants de Cartown et ceux de San Francisco. Chaque voiture est elle-même divisée en trois compartiments : une petite salle à manger, un salon minuscule, une chambre à coucher. La cuisine est à l’extérieur, sur la terrasse de devant ».

6 Ibidem, p. 41. « La jeune fille portait un habit de voyage élégant, en drap gris très simple, qui mettait merveilleusement en relief la finesse de ses formes délicieusement moulées ».

7 Ibidem. « L’une de ces magnifiques voitures de neuf mètres de long, pourvues de tapis, de miroirs, de divans transformables en lits, d’une galerie extérieure et de paravents ».

8 Ibidem, p. 74. « Il roulait à travers une plaine tellement immense qu’on ne pouvait en apercevoir les limites ».

9 Ibidem, pp. 41-42. « Le train, constitué seulement de sept voitures, longeait rapidement la baie méridionale de San Francisco pour atteindre la gare de San José ; de là il remonte ensuite en direction de Lathrop, avant de prendre définitivement la route du Sud. Le train poursuivait sa course à grande vitesse, le long de cette sorte de presqu’île, qui, de la baie de Monterey, s’étend vers San Francisco, formant ce magnifique golfe, que peut-être aucun autre n’égale dans toute l’Amérique du Nord. À huit heures, il pénétrait déjà à grand fracas dans la gare de San José, située presque à l’extrémité du golfe ; ensuite, il repartait en montant vers le Nord-Est, afin d’atteindre Lathrop, la rivale de Sacramento, ville qui semble destinée à devenir l’une des plus florissantes et des plus importantes de la Californie ».

10 Le modus operandi de Salgari consistait aussi à insérer dans ses histoires des anecdotes et des personnages historiques.

11 La sovrana, cit., pp. 72-73. « Par centaines ils s’élevaient, par centaines, avec de rapides battements des nageoires, comme les poissons volants des mers équatoriales et ils passaient au-dessus des obstacles. – De sacrés voyageurs ! Ils aiment émigrer, tout comme les bisons de nos prairies ».

12 Ibidem, pp. 74 et 93. « L’herbe était très dense et très haute, tachetée de fleurs bigarrées et, çà et là, se dressaient des amas de grands cactus épineux, de rumex aux fleurs d’un blanc intense qui contiennent un peu d’eau, assez pour désaltérer le voyageur. Il y avait aussi des cactus en forme de boule qui ressemblaient à des essaims d’un beau vert foncé, armés de redoutables épines. Le train roulait au milieu d’une vaste plaine herbeuse que seuls interrompaient, par endroits, des bosquets de sauge et quelques lauriers ou cotonniers qui poussaient isolés ».

13 Emilio Salgari. Una tigre in redazione. Le pagine sconosciute di un cronista sempre in viaggio con la fantasia, a cura di S. Gonzato, Venezia, Marsilio Editore, 1994, p. 8. « Je ne voyage pas pour aller vers quelque destination précise, mais seulement pour voyager. Ce qui compte c’est se déplacer, sentir la vie nous aiguillonner avec plus de force, quitter ce lit de plumes de la civilisation et sentir sous nos pieds le granit du globe, hérissé de pavés tranchants ».

14 À ce sujet, nous pouvons citer, par exemple, Jules Verne, Gérard de Nerval, Pierre Loti ou Edmondo de Amicis. Cf. Bruno Traversetti, La foresta di carta, in Bollettino della Biblioteca Civica di Verona, Verona, 1997, n° 3, pp. 217-221.

15 En 1850, aux États-Unis, il y avait 15.000 kilomètres de voie ferrée. Dix ans plus tard, on atteint les 70.000 kilomètres. Ce n’est que le début ; cependant la construction de la ligne transcontinentale marque un grand changement dans la vie du continent tout entier. Elle naît officiellement le 1er juin 1862, mais les travaux commencent un an plus tard, avec deux compagnies : la Central Pacific, qui pose les rails de l’Ouest à partir de Sacramento, et la Union Pacific, qui fait la même chose à l’Est, en partant d’Omaha. Le 10 mai 1869, les deux chantiers se rejoignent près de Salt Lake City, célébrant l’événement par une grande cérémonie. Ce succès est le résultat de la synergie et de l’effort de nombreux ouvriers, en particulier des Mormons et des Chinois qui travaillaient dans des conditions désespérées (manque d’eau et de nourriture, menace des Indiens…).

16 Ibidem, pp. 44-45. « Nous roulons très vite, – dit le copiste, qui regardait avec un vif intérêt les hauts sommets de la Sierra Nevada […] – Et nous roulerons encore plus vite lorsque nous aurons franchi la frontière de la Californie, – répondit Harris. – Que de difficultés ont dû surmonter nos ingénieurs pour construire ces immenses lignes ! […] – On peut dire qu’ils ont étonné le monde entier. Personne ne croyait que nos ingénieurs pourraient réussir à établir une liaison entre l’Atlantique et le Pacifique, à cause de l’immensité des territoires qu’ils devaient traverser, de l’hostilité des Indiens, et de la chaîne colossale de Montagnes Rocheuses qui semblaient devoir constituer une barrière absolument infranchissable pour les monstres d’acier ».

17 Dans les récits de l’auteur véronais, les moyens de transport ont toujours eu une importance énorme, surtout les navires. Les prahos et les felouques accompagnent pas à pas les exploits des personnages. Parfois les navires sont les véritables protagonistes des romans de Salgari et donnent même leur titre aux ouvrages, comme, par exemple, Il re del mare et La stella dello Yucatan.

18 Felice Pozzo, Emilio Salgari e il settimanale “L’Innocenza”, in LG Argomenti, Genova, n° 3, 1979, pp. 12-13.

19 Il s’agit de Le navi sulle ferrovie, in “L’Innocenza”, n° 28, Torino, 12 luglio 1896, pp. 217-218 ; “La grande ferrovia americana”, Ibidem, n° 19, 10 maggio 1896, pp. 149-150 ; “I giornali ferroviari”, n° 52, 22 dicembre 1895, p. 409 ; “Le vetture elettriche”, n° 43, 27 ottobre 1895, pp. 337-338. Tous ces articles sont rassemblés dans le Fondo Giuseppe Turcato, Biblioteca Civica de Vérone. Depuis des années la Biblioteca Civica de Vérone fait un travail considérable en vue de la réévaluation de l’œuvre de Salgari. À ce travail est étroitement associé le chercheur salgarien Claudio Gallo, lui-même très actif au sein de la bibliothèque.

20 Auparavant, dans ses récits, il ne parlait que de tigres, de chevaux ou d’éléphants. Puis, on y a aussi rencontré cet animal mécanique qu’est la locomotive.

21 Écritures du chemin de fer, textes réunis et édités par F. Moureau et M.-N. Polino, Paris, Klincksieck, 1997, pp. 7-8.

22 Emilio Salgari, Le meraviglie del 2000, Milano, F.lli Fabbri, 1968.

23 Ibidem, p. 55. « – De notre temps, ces territoires étaient recouverts de lignes ferroviaires, alors qu’aujourd’hui je n’arrive même pas à en apercevoir une […]. – Il est vrai qu’aujourd’hui les voies ferrées ne courent plus à la surface du sol, mais en dessous. Autrement, l’air comprimé s’échapperait ».

24 Ibidem, p. 63. « Ces wagonnets ont une forme cylindrique dont la circonférence correspond exactement au pourtour intérieur du tunnel et peuvent transporter 24 passagers. Entre les deux gares principales, il y a des pompes actionnées par de puissantes machines qui injectent des courants d’air dans le tunnel ; dans la gare de départ les pompes sont soufflantes ; en revanche, dans la gare d’arrivée, les pompes sont aspirantes. Les cylindres formés par les wagons, en acier eux aussi, se trouvent, de ce fait, tour à tour propulsés et aspirés. En somme, il s’agit de trains à air comprimé. – Incroyable ! – s’exclama Toby. – Vous, les hommes de l’an 2000, vous avez tout inventé ! ».

25 Nous pensons notamment à la nouvelle écrite en 1889 par Michel Verne sur une idée de son père Au XXIXe siècle : la journée d’un journaliste américain en 2889.

26 Emilio Salgari, La caduta di un impero, Roma, BEN, 1995, p. 116.

27 Emilio Salgari, Le due tigri, Milano, Garzanti, 1972.

28 Maharatti ou maharathi : peuple indigène de tradition guerrière, qui vivait dans le Sud-Ouest des Indes.

29 Nous pensons notamment aux films d’Indiana Jones ou à ceux de l’agent secret James Bond.

30 Emilio Salgari, La caduta di un impero, cit., p. 81. « Il prit son élan et sauta sur le toit de l’autre voiture […]. Kammamuri sauta successivement sur sept voitures, avant d’atterrir au beau milieu du charbon. Mais la machine continuait à vrombir, toujours dans un fracas infernal, dévorant les kilomètres par milliers ».

31 Ibidem. « Dans des craquements assourdissants, l’incendie faisait rage avec une violence toujours accrue […] et le train roulait à travers la jungle, à une vitesse dépassant les cent kilomètres à l’heure, soufflant, mugissant, tressautant ».

32 Emilio Salgari, Le due tigri, cit., p. 237. « Sandokan, Yanez […] et leur petite escorte, quittaient la gare, galopant vers Delhi ».

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Pour citer cet article

Référence papier

Laura Guidobaldi, « Le train, objet du progrès dans l’œuvre d’Emilio Salgari »Cahiers d’études romanes, 10 | 2004, 351-365.

Référence électronique

Laura Guidobaldi, « Le train, objet du progrès dans l’œuvre d’Emilio Salgari »Cahiers d’études romanes [En ligne], 10 | 2004, mis en ligne le 15 janvier 2013, consulté le 18 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/etudesromanes/2937 ; DOI : https://doi.org/10.4000/etudesromanes.2937

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Auteur

Laura Guidobaldi

Aix Marseille Université, CAER (Centre Aixois d’Études Romanes), EA 854, 13090, Aix-en-Provence, France.

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